Was haben Mikrowellen, Viagra, Penicillin, Streichhölzer, Teflon und Röntgenstrahlen gemeinsam? Sie alle wurden durch Zufall entdeckt. Dass Belanglosigkeiten wie ein eingepackter Schokoriegel, ein vergessener Kristall oder eine Labor-Schlampigkeit Ereignisketten in Gang setzen können, die die Welt verändern, versetzt in Erstaunen. In der Forschung ist es keine Seltenheit, dass man bei der Suche nach etwas, zufälligerweise etwas ganz anderes findet. Die Fähigkeit, aus einer zufälligen Entdeckung eine bedeutsame Schlussfolgerung zu ziehen, bezeichnet man als »Serendipität«. Wie schon der französische Chemiker und Mikrobiologe Louis Pasteur 1854 sagte:

»Der glückliche Zufall begünstigt den darauf vorbereiteten Geist.«

Sechs bemerkenswerte Beispiele werden hier vorgestellt.

1826: Streichhölzer Der britische Apotheker John Walker experimentiert 1826 mit einigen Chemikalien (u.a. Kaliumchlorat und Antimon(III)-sulfid). Diese vermischt er in einem Schüsselchen mithilfe eines Holzstöckchens. Als er den Klumpen an der rauen Oberfläche des Schälchens abstreifen will, entzündet sich die Mischung urplötzlich. Walker erkennt das Potential des Streichholzes sofort, vergisst allerdings, ein Patent anzumelden. Das neue Zündprinzip verbreitet sich in der Öffentlichkeit wie ein Lauffeuer.

1895: Röntgenstrahlen Röntgenstrahlen sind eine Sorte elektromagnetischer Wellen, die energetisch oberhalb der Ultraviolettstrahlung (UV) liegt. Im internationalen Sprachraum kennt man sie unter dem Begriff X-Rays. Bis heute gehört diese Art der Strahlung zur medizinischen Standarddiagnostik.

Der deutsche Physiker Wilhelm Conrad Röntgen führt 1895 Experimente mit einer Elektronenröhre durch. Die Röhre schirmt er für die Durchführung vollkommen ab. Trotzdem bemerkt er den Leuchtschimmer eines fluoreszierenden Plättchens auf seinem Schreibtisch. Einige Kristalle, die von der Beschichtung des Plättchens übrig geblieben sind, leuchten ebenfalls. Röntgen erkennt die einzig plausible Schlussfolgerung: Es muss sich um eine unbekannte Strahlenart handeln, die ein Material abhängig von dessen Dichte durchdringen kann. Diese Entdeckung bringt dem Wissenschaftler 1901 den zum ersten Mal verliehenen Nobelpreis ein. Als begeisterter Hobby-Fotograf kommt er auf die Idee, die Strahlen auf Fotopapier zu bannen. Das erste Röntgenbild der Hand seiner Frau wird weltberühmt.

1928: Penicillin Der Einsatz der Penicilline als erste Antibiotika revolutioniert das moderne Verständnis für bakterielle Krankheitserreger. Natürlich vorkommende Penicilline werden von Schimmelpilzen gebildet. Der Bakteriologe Sir Alexander Fleming vergisst eines Tages vor seinem Urlaub einen Nährboden mit Bakterien, an denen er gerade forscht, an seinem Arbeitsplatz. Bei seiner Rückkehr muss er überrascht feststellen, dass die Bakterien an einigen Stellen durch einen Schimmelpilz, dessen Sporen möglicherweise durch die Luft auf den Nährboden gelangt sind, zurückgedrängt werden. Den bakterientötenden Stoff, den der Schimmelpilz offenbar hervorbringt, nennt Fleming Penicillin.